Диктатор (джен)

15 марта 1978 года, северный Уэллс, штаб-квартира Сообщества.

Уже больше года Артур Феликс Хилл состоял "послушником" в Сообществе. Да. У людей, которые сняли его с трассы алкогольной безысходности, ведущей к пропасти скорой смерти, из соображений секретности ни какого-нибудь пышного, ни даже простого названия не было. Просто "Сообщество". Кто знает, тот и так поймет, а кто не знает…

Теперь ряды знающих пополнил и барон Хаслэнд.

"Разрабатывали меня, ничего не скажешь, профессионально. С подходом не торопились, аккуратно выжидая удачного момента. Вербовали — максимально мягко… — размышлял мужчина. Серьезное отношение весьма, даже по его меркам, непростых людей грело Артуру душу. Была у Хилла одна не очень пригодная для карьерного роста черта характера. Предпочитая работать только со спецами, он с плохо скрываемым отвращением относился к любителям и недоучкам, а к откровенным дуракам — так и вовсе с неприкрытым презрением. Впрочем, была у этой медали и обратная, положительная сторона. В результате того, что и к своей собственной работе мужчина относился точно так же, не спускал самому себе ни расхлябанности, ни брака, в работе Хилл всегда рано или поздно достигал значительного мастерства. Из-за которого, собственно, он и стал привлекательной для Общества кандидатурой. Более того, очень привлекательной. — Ведь глава Сообщества и его подчиненные свои обещания не просто выполнили, одно это уже крайне необычно, но и, что совсем уже удивительно, выполнили до того, как я начал приносить им пользу!.."

Отвечая за кадры САС, Артур и в теории, и на практике неплохо знал, что такое правильная оценка кандидата, а также как провести вербовку так, чтобы у объекта не было ни единого шанса соскочить с крючка. Глядя же на своих новых работодателей, Хилл с удовлетворением вынужден был признать, что они в этом деле профессионалы не хуже, а, похоже, заметно лучше его самого. А если точнее, то настоящие мастера своего дела, не хуже дьявола разбирающиеся в людских страстях и соблазнах. Так, в отличие от традиционного подхода, когда обещают миллион, платят максимум сотню тысяч, а выжимают на полмиллиарда, Сообщество, всеми силами показывая, что им нужен не раб, а соратник, не обмануло даже в малости. Более того, Артур получил стопроцентную "предоплату" — репродуктивные функции организма, потерянные много-много-много лет назад, были восстановлены в полном объеме.

Это подкупало.

Задавать вопрос "кто лечил?" было глупо. Это, исходя из направленности Сообщества, совершенно очевидно. Колдуны. Где и как именно — мужчина не запомнил. В памяти остался провал с неделю длиной. Да и не особо Хилл хотел это знать.

"Вылечили — и хорошо. Убью вас с чуть меньшей жестокостью".

Нашлась и девушка из хорошей, но сильно обедневшей семьи, согласная на специфические требования пожилого мужчины. Да, была она не красавица. Да, пришлось ей немного побыть "Рапунцель". Но теперь она спокойно и богато проживает в Америке, ухаживая за Феликсом Артуром Хиллом, будущим тринадцатым бароном Хаслэнд. Ну а двенадцатый барон Хаслэнд, исполнив долг перед родом, наконец смог спокойно и со всей душой отдаться сладости мести.

Чтобы отомстить правильно, нужно найти у врага его самое уязвимое и болезненное место, а потом с нужной силой ударить по нему. Для чего, в свою очередь, следует узнать о колдовстве и колдунах все-все-все. Поэтому, как и положено любому неофиту, служение свое Артур начал с учебы.

Учеба у него проходила прямо в штаб-квартире Сообщества — небольшом поместье, затерявшемся в пустынном уголке гористой части Уэльса. Снаружи для невооруженного взгляда поместье выглядело совершенно обычной для этих мест небогатой фермой. Все признаки были налицо. Небольшой каменный дом на склоне горы, давно некрашеные гаражи для немолодой техники, слегка покосившиеся склады, загоны скота, мирно блеют овечки… Пастораль да и только. Разве что уж больно широкая дорога с хорошим покрытием немного выбивалась из естественной картины, но да мало ли? Зато того, кто смог бы пробиться через слишком уж профессионально выглядящую охрану и "сельхозрабочих" со странно умными и подозрительными взглядами, ожидало бы много любопытных открытий.

Так, небольшим поместье было только снаружи, а точнее — на поверхности. Основные помещения располагались в толще горы, на месте старых, заброшенных с восемнадцатого века шахт. За почти двести лет про них надежно забыли, и даже отвалы, зарастя травой, не демаскировали, превратившись в холмы вполне естественного вида, особенно после того, как с ними поработали ландшафтные дизайнеры в форме. Внутри горы нанятые Сообществом специалисты развернулись во всю широту современных достижений военной архитектуры. Мощные взрывозащищенные двери с тамбуром — на основных входах, тщательно замаскированные — на запасных. Дистанционно управляемые лифты и взрывозащищенные перегородки на лестничных пролетах. Тройное резервирование всех систем, в том числе и каждого управляющего узла с перекрестным видео и аудио наблюдением. Герметичные межкомнатные двери и сложная система вентиляции, позволяющая как подать сонный газ с точностью до комнаты, так и вовсе выкачать из помещения воздух. Большая часть комнат была весьма со вкусом отделана деревом и тканью. В таких располагались казармы охраны, апартаменты командного состава и послушников, библиотеки и читальные залы, в тишине которых за последний год Артур провел немало часов. Стены меньшей части помещений, которые, по странной случайности, располагались на самых нижних, заметно ниже уровня моря, уровнях, были для лучшей звукоизоляции изнутри отделаны толстыми мягкими стенными панелями. И вход в них был расположен странно. Не в стене, а в потолке с убираемой вверх лестницей.

Поначалу Хилла весьма раздражали предпринятые местными параноиками меры предосторожности. Офис в Лондоне. В нем обыск, включающий полный личный досмотр, переодевание в выданный комбинезон, пошитый на основе арестантской робы. Потом долгая дорога с завязанными глазами в фургоне. Снова обыск по приезду на место. Три дня карантина в комнате с мягкими стенами. Снова обыск, техническая и психологическая проверка и только потом допуск в помещения внутреннего контура. Но даже так — на вынос материалов — запрет, на фотосъемку — запрет, на копировальное оборудование — запрет… Даже книги тут, прям как в дремучем средневековье, были пристегнуты к стойке цепью! Хочешь прочитать — садись рядом. И это с учетом того, что допустили Артура до святая святых только после успешного похождения всех мыслимых и немыслимых проверок, длившихся целый месяц. Впрочем, после того, как барон разобрался в том, что попало ему в руки, неудовольствие его сошло на нет, без остатка смытое прочь любопытством. Уж на что Хилл ранее особо не интересовался историей, но даже его прочитанное захватило без остатка. Правда, была в удовлетворении любопытства и обратная сторона. Давным-давно сложившуюся и, вроде как, совсем непротиворечивую картину мира пришлось корректировать с почти осязаемыми муками.

"С одной стороны, одна только мысль о том, что во второй половине двадцатого века можно всерьез обсуждать волшебство, нормального взрослого человека должна приводить в состояние, как минимум, недоумения, — думал Хилл, имевший современное высшее образование одной из лучших в мире академий. — Впрочем, если уж нужно побыть адвокатом дьявола, то с другой стороны, как можно отрицать существование колдовства, как минимум, в прошлом, если оно оставило просто гигантский след в истории человечества? От мифов-легенд древности, через однозначное жесткое осуждение в священных книгах крупнейших по количеству адептов религий — а зачем осуждать то, чего не существует? — к реальным в некоторых, пусть и дикарских, государствах даже в нынешние годы уголовными статьям за колдовство?!"

История зарождения Сообщества понимающему, как устроен социум, Хиллу, показалась вполне себе… заурядной. — "Там, где есть мистические знания и неведомые силы, как не сложиться тайному обществу?" — Но основными факторами, приведшими к появлению различной формы и названий объединений простецов, следящих за спрятавшимися волшебниками, были два. Это то, что про волшебство не забыли все, сразу и надежно, и… жадность.

С первой причиной все просто и понятно. Несмотря на то, что окончательное подписание Статута секретности состоялось в начале восемнадцатого века, а основные войны с волшебниками на Островах закончились еще раньше, люди все еще помнили. Через сказки о магии помнили в деревнях, через родителей — дети и внуки тех, кто сражался с волшебниками, ну и, естественно, через книги знали те, кому это было положено знать по службе — церковные иерархи высоких рангов. И если у первых и вторых знание с каждым следующим поколением постепенно превращалось в миф, то у аристократии, чьи третьи-четвертые дети шли служить государству по духовной линии, оно продолжало оставаться знанием. Впрочем, и у них оно постепенно теряло глубину, так как колдуны, из разрозненных одиночек ныне и присно объединенные в единое общество, теперь совсем не собирались рассеивать невежество магглов. Наоборот, тщательно скрывающиеся волшебники с каждым годом все надежнее и чище выпалывали непрерывно сокращающиеся в количестве источники информации. Так что одной лишь только потенциальной возможности творить что-то необычное (в эпоху с каждым днем все ускоряющегося технического прогресса, кстати) было недостаточно. Нужна была более серьезная причина. И такая причина появилась. Какая? Да серьезнее некуда — деньги.

Несмотря на то, что процессы шли очень перспективные, восемнадцатый век оказался для Британии весьма и весьма непростым. Были победы: достаточно удачная, но невероятно дорогая Семилетняя война, завоевание Индии, промышленная революция — первая в мире. Но были и поражения, причем серьезные. А значит, были и проигравшие. Вот группа таких проигравших, потерявших вместе с отколовшимися американскими колониями серьезные капиталы, и основала клуб по интересам, на базе которого вырастет первое Сообщество.

"Тринадцать колоний для наших капиталов теперь практически закрыты. Другие прибыльные места — уже заняты. И делиться ими только потому, что мы такие же аристократы, как и они, никто не будет. Нужно искать новые возможности… А почему бы не попробовать использовать колдунов? Ведь они вроде как, по легендам, могут превращать свинец в золото?" — приблизительно так думали британские аристократы изначального Общества перед своей первой и… последней попыткой заставить волшебников работать на себя.

Как показало последовавшее гораздо позже осторожное расследование уже второго, возрожденного Сообщества, всех причастных к первому "устранили" практически в один день. Самые знатные — полностью и бесповоротно забыли про магию, приобретя взамен несмертельные, но все равно достаточно серьезные и, обязательно, предельно мерзкие проблемы со здоровьем вроде лепры, бешенства, сифилиса или аскаридоза. Те, кто был социальным статусом попроще, были королевской властью арестованы, осуждены за преступления, в которых полностью сознались, и незамедлительно казнены. Рядовые исполнители, все до единого, а также глава Сообщества и его основные идейные вдохновители — просто исчезли.

В итоге из первого состава уцелело всего двое, и то только чудом. Только что поженившиеся дети двух входящих в Сообщество семей из среднего эшелона отправились в свадебное путешествие в Индию и поэтому избежали немедленного уничтожения. Второй раз им повезло, когда из-за подхваченной женщиной тропической лихорадки они были вынуждены сойти на полдороге, на юге Африке. В Каапштаде тогда было неспокойно. К англичанам там, как и много где, относились с серьезным подозрением. Зато в водовороте событий можно было легко затеряться, что не слишком знатные, зато очень умные, хваткие, а главное, удачливые молодые люди и сделали.

Так как между волшебниками и работавшими на них предателями и спасшимися от истребления членами Собщества пролилась кровь, теперь идея закабаления колдунов стала не только бизнесом, но и сугубо личным делом. Поэтому чудовищно разбогатев на мытье золота, торговле, скупке и выбивании долгов, и купив себе титул, уже достаточно немолодые супруги решили не жить в свое удовольствие, а пустить заработанные деньги на возрождение Сообщества.

Приняв и осмыслив полученные от колдунов уроки, каждое Сообщество стало строго следовать древней, еще римской, пословице: "если не целомудренно, то осторожно". Люди, желающие поставить под свой контроль колдунов, одновременно и изо всех сил прятали свою подготовительную деятельность от волшебников, и, понимая и принимая риски, старательно строили систему минимизации потерь от неизбежных, пока, проскрипций. Уроки извлекались из всего, в том числе и из хронологии падения. Так, например, после истребления второго Сообщества из-за того, что один из охранников, не в силах унять похоть, изнасиловал и случайно убил дразнившую его ведьму (которая, будучи при смерти, похоже, как-то очень сильно и крайне заметно для колдунов прокляла его), работать с "пациентами" женского пола допускались только скопцы. После третьего воссоздания было принято весьма разумное решение разделения экономической основы (источником которой в разные времена была то золотодобыча, то добыча алмазов, то каперство, то торговля опиумом, а в нынешние времена — серьезный инвестиционный холдинг) и непосредственно работающего с волшебниками основного крыла. После четвертого — дополнили систему восстановления созданием "ковчегов": полностью автономных региональных ячеек, целью которых было оставаться анонимными и хранить информацию, передача которой позволит быстрее и с меньшими потерями восстановиться следующему Сообществу. Пятое обогатило идеей массового применения медикаментов определенного класса. Шестое, благодаря уникальному наложению друг на друга неприятностей, ставших по итогу невероятной удачей — пониманием логики реакции волшебников на смерти их товарищей. Результатом стала замена традиционной (но не помогавшей ни разу) маскировки утилизации образцов под несчастный случай на действительно несчастный случай (пусть и подстроенный от и до).

Так как членами Сообщества в разные года являлись и военные, и политики, и ученые, то проблема волшебников рассматривалась со всех углов зрения. Каждый раз при восстановлении Сообщества полученная ранее информация пересматривалась, передовыми приборами по-новому исследовались попавшие в руки магические артефакты, строились новые догадки и выдвигались любопытные идеи. (Кстати, чтобы денежное крыло не решило вполне логично "отпустить на волю" крыло контр-магическое, Сообщество не стеснялось использовать полученные результаты поиска и исследований магии на своих излишне прогрессивных управленцах. И не только на них. Например, уникальность магических ядов, которые не определялись, пока, никакими способами, только укрепляла членов Сообщества в их уверенности, что "колдуны должны поделиться"). Но рано или поздно косвенные источники информации заканчивались, а гипотезы и идеи требовалось проверить на практике. И тогда для дальнейшего прогресса Сообщество вынуждено было столкнуться с колдунами "во плоти". И с этого момента начинался обратный отчет до очередного уничтожения Сообщества.

Как получить образец для изучения? Удобнее и проще — купить на корню, сложнее, но перспективнее для количества вариантов использования — похитить. Все попытки договориться по-хорошему заканчивались откровенным пшиком. Нет, колдуны охотно брали деньги, вот только отрабатывать полученный гонорар они начисто отказывались. Люмпенизированные элементы банально стирали посредникам память. Колдуны среднего достатка поступали законопослушно — сдавали переговорщиков полиции колдунов, что однажды чуть не привело к окончательному уничтожению Сообщества. Что за такое предложение сделают так называемые лорды… В общем, к ним из самосохранения даже и не пробовали обратиться, а в этом веке и вовсе был веден строгий запрет даже думать в том направлении.

Так как по независимым от Сообщества причинам договориться не получилось, от таких попыток впредь решили окончательно отказаться и дальше работать только по… принудительному варианту. И оказалось, что при правильно построенной системе удержания похищать волшебников, как это ни парадоксально, заметно безопаснее. Ведь и в первом, и во втором случае, если пациент начинал говорить с полицией колдунов, итог абсолютно одинаковый. Зато свободному "работаю на магглов" брякнуть в запале куда проще, чем сидящему в подвале закованному в кандалы с перебитыми руками и ногами и выколотыми глазами. Британцу не нужно объяснять, что такое сословное общество. Поэтому аксиома, что колдуна-аристократа искать будут с серьезно большим рвением, чем никому не нужного бродягу, доказательств не требует. Поэтому, обычно похищался какой-нибудь слабый, как его колдуны называют — "магглорожденный волшебник".

Похищенного колдуна доили на информацию, заставляли колдовать, исследовали и проверяли на нем свежие идеи и использовали прочими способами в интересах науки. Однако волшебник — это дикий зверь, посаженный на цепь. Рано или поздно он или просто дохнет в неволе, или попытается с этой цепи сорваться. В случае, если система контроля и подавления оказывалась слабее навыков и желания колдуна сбежать, расплата приходила практически мгновенно. Если же колдун угасал в тюрьме, то у Сообщества оставался некий люфт по времени. Например, шестое Сообщество, которое существовало с двадцать пятого по шестьдесят третий, прежде чем колдуны их нашли, умудрилось "потерять" порядка тридцати пациентов. Еще двадцать образцов колдуны освободили из спецтюрем.

Уже к четвертому Сообществу, а Хилл был приглашен в седьмое, цикл полностью устоялся. Потенциальные главы получают эксклюзивную информацию. Затем от экономического крыла (если оно уцелело) идет накачка ресурсами. Начинается восстановление личного состава, в том числе — исследовательского. Потом идет обработка информации прошлого цикла и накопление свежей. Далее — исследование на живых образцах и перемещение информации в "ковчеги". "Обнуление". Некий период "охлаждения", обычно занимающий десять-двадцать лет, чтобы колдуны подуспокоились, а хранители "ковчегов" смогли подобрать ключики к заранее выбранным кандидатурам. И новое возрождение.

Сейчас седьмое Сообщество находилось на третьем этапе — этапе восстановления численного состава. Именно для этого, чтобы заполнить штатное расписание боевого крыла боевиками, Хилл и был кооптирован в Сообщество.

"…Да. И второе, и третье, и четвертое, и пятое, и шестое Сообщества были разгромлены. Однако их жизни были отданы не зря. Каждое мгновение мы узнаем о мире магов все больше и больше, тем самым приближая день нашей победы!" — повторил про себя Хилл просто сочащиеся пафосом слова нынешнего главы.

Кстати, при первой встрече Хилла личность главы Сообщества порядком удивила. Неприятно. Все же работать под началом человека, который мало того, что убил свою жену, так еще и не смог этого скрыть! И это имея под рукой такой серьезный инструмент, как тайное общество! Это говорит либо о клиническом идиотизме, либо о крайнем непрофессионализме, либо, что самое печальное, о патологической неудачливости. И если первые два варианта можно хоть как-то исправить, то третий — абсолютно безнадежен, а совместные дела — заранее обречены на провал. Впрочем, после нескольких бесед с четыре года назад официально пропавшим без вести Ричардом Джоном Бингэмом, седьмым графом Лукан, отношение Хилла к главе резко поменялось.

"Он такой же, как я. Только у меня убили сына, а у Ричарда — жену и имя, — в редкие минуты отдыха от работы с документами Хилл с сочувствием вспоминал историю графа. — Будьте вы прокляты, колдуны!"

Следуя чисто английской присказке: "один охотник стоит дюжины «впечатленных»", Сообщество было построено на сугубо добровольной основе. Поэтому неофита, в отличие от книг, цепями к парте никто не приковывал. Но, так как заняться барону было особо нечем, а желание отомстить кислотой разъедало душу, учился Хилл со всем прилежанием. Можно даже сказать, истово. Соответственно, и прогрессировал он с невероятной скоростью, так что отчеты писал раз в месяц, а на диплом затратил всего год.

В качестве отчетов по каждой из пройденных тем неофит должен был сдать своему куратору доклад, где в свободной форме собственными словами (обязательное условие — никаких цитат) учащийся отвечал на пять вопросов:

— "В каких аспектах мир колдунов сильнее мира людей, и как эти преимущества можно ослабить?";

— "В каких аспектах мир колдунов слабее мира людей, и как эти недостатки можно сделать катастрофическими?";

— "В каких аспектах мир людей превосходит мир колдунов, и как эти преимущества можно усилить?";

— "В каких аспектах мир людей слабее мира колдунов, и как эти недостатки можно нивелировать?";

— "Что в полученной информации показалось противоречивым, нелогичным или подозрительным?"

Тема же "дипломной работы" была из года в год одной и той же: "Меры по защите Великобритании от нападения волшебников и действия в случае начала войны (в том числе превентивной)".

Вот защита такого диплома и состоялась сегодня. Причем, прошла она очень… неожиданно.

— Мы ознакомились с вашими выводами, — произнес куратор Хилла. — Ваше мнение не расходится с мнением аналитиков, обрабатывавших информацию ранее. Более того, вам удалось взглянуть на ситуацию под весьма необычным углом. На некоторые важные нюансы до вас никто почему-то не обращал внимания. Например "…С каждым годом различные инфраструктуры управления, в том числе военного, все более усложняются. Это, парадоксально, делает их менее устойчивыми к террористическим атакам колдунов. Возможные последствия таких атак вполне описываются термином "катастрофа", поэтому разрыв договора между людьми и колдунами, т.н. "Статута секретности", сделает людей абсолютно беззащитными перед колдунами. Все же в девятнадцатом веке один единственный человек не мог одним легким движением руки начать войну на уничтожение человечества…" Вы первый так четко и емко сформулировали обратную зависимость технологического прогресса и устойчивости к колдуно-террористической угрозе. Или "…в случае превентивного устранения угрозы колдунов мы сможем сильно уменьшить их численность, что заметно положительно скажется на количественных и качественных показателях наших потерь от ответного удара. Если же первый удар будет нанесен колдунами и при этом не будут проведены защитные мероприятия, то материальные и людские потери будут чудовищными". Отличная работа! Лично мне понравилась ваша аналогия войны с колдунами и ядерной войны с Советами. Некоторые горячие головы это очень хорошо остудило. Еще нам понравилось предложение: "перед началом войны все оружие выше оперативного уровня: оружие массового поражения, стратегическая авиация, ракетное дальнего действия, мощная ствольная артиллерия, флот и т.д. — должно быть физически удалено далеко за пределы территории боевых действий. Воевать с колдунами придется практически одним лишь оружием поля боя".

— Благодарю.

— Но, я вижу, вы чем-то озабочены, барон? Спрашивайте. Мы всегда ценим свежий взгляд. Тем более для оценки адекватности и релевантности собранной нашими предшественниками информации вы, согласно подписанному соглашению, вопросы задать обязаны.

После долгой паузы Хилл задумчиво произнес:

— Знаете, граф, я уже третий раз перечитываю историю, и мне не дает покоя один странный момент. Я, конечно, не профильный специалист, однако определенный опыт в смежный дисциплине у меня есть. Поэтому, в первом приближении, я могу прикинуть объемы товарных потоков. А оценив, я так и не понял, за счет чего колдунами обеспечивается неотрицательное внешнеторговое сальдо? Ведь те земли, что шли в обеспечение пожалованного титула, даже по нынешним временам считаются откровенно бросовыми. Тем более, что большинство из них уже давно выкуплены обратно в казну. Ну а "магглорожденные"… Их процент в обществе колдунов банально мизерный и совершенно недостаточен для того, чтобы обеспечить приток фунтов в требуемых для закупки хотя бы еды объемах.

Герберт Эшли Купер, десятый граф Шефтсбери, человек, нашедший удовлетворяющую запросам кандидатуру и успешно завербовавший неофита в Сообщество, внимательно, словно увидел в первый раз, посмотрел на Хилла.

— Что ж. Приятно слышать, что я не ошибся в вас, барон. Вы из представленных документов и не могли это узнать. Если вы, конечно, действительно тот, за кого себя выдаете.

— ?

— Дело в том, что из пакета предоставляемой неофиту информации заранее удален некоторый, скажем так, кусочек информации. Причем "иссечение" произведено таким образом, что у новичка обязательно появятся вопросы, а у кандидата, имеющего необъяснимо высокий уровень информированности — нет. Таким образом, если кандидат не задает ожидаемых вопросов… Конечно, может случиться и так, что неофит — просто дурак, но… — "такой совсем не нужен" вслух не прозвучало, но оба подумали одно и то же. — Вы нужные вопросы задали, так что успешно прошли эту проверку.

Так как Хилл был действительно понимающим человеком, других вопросов, вроде "зачем проверка?" и "что случается с теми, кто ее не прошел?", он даже мысленно себе задавать не стал. А вот другой — задал:

— Теперь я могу получить ответ?

— Да. Но, предупреждаю сразу, эти знания вас серьезно… изменят. Пока еще можно остаться на уровне ассоциированного и в случае чего отойти в сторону. Потом изменить ничего уже будет нельзя. Вы уверены в себе?

— Да.

— Хорошо. Возьмите, — и граф достал из кармана тонкий лист бумаги, наполовину заполненный текстом.

"А, нет, не бумага. Какой-то пластик", — машинально отметил барон, жадно вчитываясь в полученную информацию.

— Хм… "Либерия Восточной Римской Империи". Я в вашей библиотеке видел ее упоминания, но как чего-то легендарного. Она все же на самом деле реально существовала? — вслух читал и комментировал Хилл, то и дело кидая оценивающие взгляды на своего куратора. "Может, это опять тест?" Но нет, Купер оставался абсолютно серьезным. — "Ради получения доступа к библиотеке была сделана попытка выдачи замуж за Айвена Ужасного дочери Фрэнсиса Гастингса, графа Хантингдона, дальнего родственника королевы…" Настолько важна? Чем же? "Тайные дела великого значения…" И это какие же? Свадьба? Нет? А что? Хм… "Список считающегося легендарным тома Герметического корпуса "Книга мертвых. О жизни и о смерти"…" И? "Нужда в женитьбе отпала, потому что сир Джером Боус, проявил невероятные дипломатические таланты. Заручившись поддержкой влиятельной партии аборигенов-московитов и склонив сомневающихся предназначенными Королеве дарами, смог получить список нужных страниц…" И что в них такого? "Додревний жестокий ритуал, ингредиентами для которого являются…" М-да. Действительно варварство, на которое способны только дикари… "В результате этого…" Что-о-о? Граф, это шутка? Или это очередная проверка?

— Нет. Никаких шуток, — сказал Купер и аккуратно вынул из пальцев Хилла лист с текстом и небрежно скомкал его. — Вы же помните годы правления Королей и Королев?.. — граф бросил комок в пепельницу и поднес зажигалку. Щелчок, язычок пламени… Лист вспыхивает и мгновенно сгорает. Судя по всему, и без того тонкий лист был сделан из чего-то невероятно горючего.

— Невероятно! — все еще никак не мог поверить в прочитанное Артур.

— Но правда, — растирая пепел печально выдохнул Герберт.

— Хм, — напрягся Хилл от некоего несоответствия в эмоциях своего визави. И задумался, отчего тому грустить, если на кону теперь не только просто месть, а еще и такой приз?

Ложь, как известно, среди своих недопустима. "Правду, только правду, абсолютную правду… [но не всю]." Утаенный ради проверки "маленький кусочек не очень важной информации", как это и положено, полностью переворачивал ситуацию. "Однако, — дошло до Хилла, — черт подери, совсем не в ту сторону! Ведь теперь… Черт-черт-черт!"

— Это плохо. Очень плохо. Королевский дом без крайне серьезной причины не станет ссориться с колдунами, — высказал вслух теперь ставшую совершенно очевидной причину недовольства своего собрата по клубу Хилл.

— Да. Это — дороже любых денег! Причем, к сожалению, это только часть проблемы.

— А самостоятельно колдуны под нашу руку не пойдут.

— Нет.

— Тогда, получается, что у нас нет вообще никаких шансов. Система оказывается очень стабильной. Королевская семья… Да что там семья, никто и никогда не отдаст такое! — с открытым разочарованием в голосе произнес Хилл. Все его планы отомстить только что рассыпались в прах.

— Не спешите расстраиваться. Подумайте, барон.

Хилл еще раз мысленно пробежался по выкладкам

— Нет. Все равно не понимаю. Да, многое в экономике становится понятно, но это настоящий симбиоз, где каждая сторона получает свою прибыль. Разорвать такое сотрудничество можно только силой. Что, судя по судьбе сотен членов Сообщества, исчезнувших или казненных по приговору королевского суда, не позволит ни та, ни другая сторона. Или вы хотите… — озарило догадкой Хилла, — с помощью меня набрать ЧВК и… Да нас раздавят по щелчку пальцев! Что те, что другие!

— Ну, вы правильно догадались, вот только выводы сделали немного неверные, — вежливо улыбаясь, произнес граф Шефтсбери и достал из кармана еще один лист.

Его барон читал уже молча. Потом долго думал, глядя на теплящийся в пепельнице огонек — все, что осталось от очередного листа с ошеломляющей информацией.

— Значит, "кладезь сверхдобрых дел Договора", да? — кровожадно улыбнулся Хилл. — Хотите сказать, что цель — не отнять, а войти в долю?

— Да.

— Что ж… Это уже не невозможно, а всего лишь невероятно сложно!